Manuel Irimia: Premio José Luis Gómez Skarmeta 2020

Manu Irimia fue galardonado con el Premio José Luis Gómez Skarmeta a la excelencia científica en Biología del Desarrollo en 2020. El premio reconoce los méritos y el liderazgo de Científico/as con menos de 7 años de trayectoria independiente. En este post, le entrevistamos con motivo del 30 aniversario de la sociedad para conocer su visión sobre el campo y sobre la SEBD.

1. Cómo nace tu interés por la biología del desarrollo

Siempre encontré fascinante como un genoma es capaz de codificar las instrucciones para convertir una célula individual en un organismo complejo. Es decir, es imposible entender cómo funciona un genoma de un multicelular si no se estudia durante el desarrollo embrionario. No obstante, fue encontrarme con la EvoDevo lo que hizo que definitivamente me interesara el desarrollo. Recuerdo, de hecho, el momento: fue una charla de Antonio García-Bellido en tercero de carrera que fue un auténtico shock. Desde entonces tuve claro que el desarrollo no solo tiene la clave para entender cómo funciona la regulación genómica, sino también como evoluciona esta regulación y, por tanto, los organismos en general. 

2. ¿Qué investigas en tu laboratorio?

En realidad, potencialmente cualquier cosa que tenga que ver con la transcriptómica, el desarrollo y/o la evolución. Así que temas muy diversos. Pero, de base, casi siempre solemos tener a los "elementos transcriptómicos" específicos de tipo celular como protagonistas. Es decir, genes o exones que se expresan solo en uno o unos pocos tipos celulares o estadios del desarrollo y tienen una función clave en ellos. Nos planteamos preguntas tales como: ¿cómo se producen estos elementos en el desarrollo? ¿Cómo codifica el genoma la información para regularlos tan específicamente? ¿Qué función tienen en el desarrollo y en las células diferenciadas? ¿Cómo evolucionan y qué papel tienen en la evolución? ¿Tienen relevancia para alguna enfermedad? Etc.

3. ¿Cuáles son las grandes preguntas en el campo?

Dado que tratamos varios campos, depende de cada uno, claro. En el campo del splicing alternativo, por citar uno, aún hay respuestas a preguntas fundamentales que quedan por consensuar. Por ejemplo, cuáles son las funciones generales de las isoformas alternativas y qué porcentaje de ellas tienen relevancia funcional. Luego, más en general, yo creo que en el campo de la biología evolutiva todavía estamos esperando un salto conceptual desde hace varias décadas y seguimos bastante anclados en el pasado.

4. Ahora que celebramos los 30 años de la sociedad, ¿podrías mencionar investigadores de la SEDB que te inspiren o que hayan sido mentores en tu carrera?

Como dije antes, a pesar de que apenas interaccioné con él, García-Bellido tuvo un impacto enorme en mi carrera científica con su charla. Luego, me viene a la cabeza José Luis Gómez-Skarmeta, con el que sí trabajé mucho y que tuvo un claro impacto en mi desarrollo como científico ya desde mi tesis. 

5. ¿Desde cuando eres socio de la SEBD?

Pues no lo recuerdo bien, pero rebuscando en mi correo he visto que en 2009 mandé un email a la sociedad para registrarme (ingenuamente). Sí recuerdo el congreso de Granada, en 2012, cuando estaba de postdoc en Canadá, y di una charla en el simposio de postdocs.

6. ¿Qué supone para ti recibir el premio José Luis (JL) Gómez Skarmeta en 2020?

Pues dada la relación que tenía con JL, fue especial por muchos motivos. Primero, porque un reconocimiento de la SEBD, y por tanto del campo de la biología del desarrollo, no me lo esperaba y fue un honor. Segundo, porque también fue un honor compartirlo con Álvaro Rada-Iglesias, un investigador al que respeto y admiro mucho desde hace años, tanto por su ciencia como por su manera de ser. Y, por último, porque recibir el primer premio a la memoria de JL fue muy bonito en lo personal.

7. El premio es un reconocimiento a tus méritos y el liderazgo a jefes de grupo con menos de 7 años de trayectoria independiente. ¿Qué crees que esencial para arrancar el laboratorio con buen pie?

Pues dejando de lado consideraciones obvias (pero no siempre presentes) como el apoyo de tu institución y una financiación aceptable, ahora creo que es fundamental empezar el laboratorio con uno (o dos) proyectos en los que domines todos y cada uno de sus aspectos técnicos y conceptuales y a los que puedas jugar todas tus cartas. Para empezar con buen pie tu laboratorio llega con que uno sólo de los primeros proyectos sea potente y llegue a buen término, y que sirva de flagship del lab durante los primeros años. Yo creo que empecé demasiados proyectos que no dominaba completamente, y creo que no fue buena idea.

8. ¿Hay algo en lo que crees que la SEDB podría mejorar? 

La verdad es que no se me ocurre nada obvio. Siempre hay debates sobre la estructura de los congresos, el tipo de speakers (early vs late career), etc. pero como en cualquier evento.

9. ¿Tienes algún mensaje para las nuevas generaciones de la SEBD?

Más bien creo que somos nosotros los que deberíamos de escuchar sus mensajes. Creo que la investigación en desarrollo esta sufriendo varias revoluciones en estos últimos años (desde los organoides al single-cell omics), y creo que tenemos que escuchar a las nuevas generaciones para realmente entender como será la biología del desarrollo del futuro.