Eloísa Herrera es Investigadora Principal de un grupo de investigación en el Instituto de Neurociencias de Alicante y Profesora de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Su línea de investigación se centra en los mecanismos moleculares que controlan el establecimiento de los circuitos neuronales durante el desarrollo del sistema nervioso. Realizó su doctorado trabajando en Cáncer y Envejecimiento en el Centro Nacional de Biotecnología y posteriormente hizo una estancia postdoctoral en la Universidad de Columbia en Nueva York donde identificó los mecanismos moleculares que subyacen a la aparición de la visión binocular. Ha publicado artículos en revistas internacionales de reconocido prestigio incluyendo Cell, Science, Neuron, Science Advances, EMBO J, etc. Ha liderado proyectos de investigación financiados por agencias nacionales e internacionales tanto públicas como privadas incluyendo la Agencia Europea de Investigación (ERC) y La Caixa. Sus investigaciones recibieron el Career Development Award de la Human Frontiers Science Program (HFSP)-2005 y el Premio Alberto Sols-2014 al mejor trabajo científico. Ha organizado congresos, simposia y cursos en diversos foros nacionales e internacionales. Ha dirigido más de diez tesis doctorales. Ha coordinado el Libro Blanco “Brain, Mind and Behaviour” del CSIC http://dx.doi.org/10.20350/digitalCSIC/12652) y participado en el documento “Avances en neurociencia", elaborado por la Oficina de Ciencia y Tecnología del Congreso de los Diputados. Fue coordinadora adjunta de la Agencia de Estatal de Investigación (AEI)-Neurociencias y miembro de un alto número de comités y paneles de evaluación para agencias nacionales e internacionales. Ha sido invitada como conferenciante en más de sesenta reuniones y congresos científicos nacionales e internacionales y pertenece al Consejo Editorial de las revistas científicas "Scientific Reports" y "Molecular Brain". Es miembro de la Red de Excelencia “RedEvNeural” y Faculty member del Faculty of 1000.
1. ¿Cómo nace tu interés por la biología del desarrollo?
Siempre me gustó la Biología en general. Ya en el instituto era la asignatura que más me llamaba la atención, especialmente la genética, pero mi atracción por la Biología del Desarrollo en particular comenzó durante la tesis. Yo hice la tesis en el laboratorio de María Blasco y mi proyecto consistía en caracterizar el fenotipo de los ratones mutantes para la telomerasa. Entre otros fenotipos encontramos que la tasa de proliferación de los progenitores neurales en estos mutantes era menor y esto daba lugar a defectos en el cierre del tubo neural. A partir de ahí me enamoré de los procesos que tienen lugar durante el desarrollo embrionario y por eso decidí encaminar mi carrera científica a la Neurobiología del Desarrollo.
2. ¿Qué investigas ahora en el laboratorio?
Actualmente, nuestro laboratorio se enfoca en desentrañar los mecanismos que regulan la guía de los axones neuronales durante el desarrollo embrionario hasta que llegan a sus destinos finales para establecer sinapsis con las neuronas adecuadas. Este proceso, fundamental para la formación de circuitos y redes neuronales funcionales en el individuo adulto, implica una considerable complejidad a nivel molecular que nos está manteniendo muy ocupados.
3. ¿Cuál es el descubrimiento del que estás más orgullosa?
Uno de los descubrimientos de los que más me enorgullezco es la identificación de factores de transcripción y sus genes efectores clave para regular la guía axonal de distintos tipos de neuronas en la línea media, y que son fundamentales para establecer la función sensorial y motora en especies con simetría bilateral. Me gusta pensar que en general, nuestro trabajo está contribuyendo a la identificación de los mecanismos moleculares que subyacen a la formación de redes neuronales esenciales para la función neural.
4. ¿Cuáles son las grandes preguntas en el campo?
Pues aún desconocemos si será posible aplicar el conocimiento adquirido sobre la formación del sistema nervioso para reparar circuitos dañados en el individuo adulto. Imitar las estrategias que utiliza la naturaleza para establecer conexiones neuronales durante el desarrollo con la idea de revertir patologías o daños del sistema nervioso es una idea prometedora, pero requiere primero un entendimiento muy profundo de los procesos fundamentales del desarrollo, así como la generación de tecnologías muy complejas. Se está avanzando en este sentido, pero aún queda un camino largo por recorrer.
5. Enhorabuena por tu nombramiento para la presidencia de la SEBD, ¿Qué significa ser la presidenta para ti?
La SEBD es una comunidad de la siempre me he sentido muy orgullosa de formar parte porque fomenta una ciencia de excelencia de manera colaborativa y constructiva, así que ahora representarla es un honor y a la vez un desafío que asumo con gran ilusión. Los miembros de la SEBD juegan un papel crucial a nivel nacional e internacional, liderando el avance en áreas de vanguardia como la genómica, la biología de sistemas, la evolución o la medicina regenerativa y, por tanto, es un privilegio enorme para mí asumir la responsabilidad de la presidencia. Es especialmente motivador recoger el testigo de anteriores presidentes como Angela Nieto, Miguel Torres o Fernando Casares a los que quiero expresar mi sincero agradecimiento. Me gustaría también reconocer el esfuerzo de otros socios destacados como Juan Aréchaga, que tuvo un papel fundamental en los inicios de la SEBD y a todos los miembros de la junta directiva a lo largo de los años así como a los socios por trabajar para esta sociedad.
6. ¿Qué retos te planteas como Presidenta de la SEBD?
La Biología del Desarrollo ha sido un campo con gran tradición en España con figuras muy relevantes como Antonio García Bellido, que es presidente honorífico de nuestra sociedad, que han tenido un enorme impacto en el panorama científico internacional. La SEBD ha jugado un papel fundamental a lo largo de los años promoviendo la Biología del Desarrollo dentro y fuera de nuestro país, pero no estoy segura de que la ciudadanía aprecie realmente la gran relevancia de los investigadores españoles en este campo así como las implicaciones tecnológicas, aportaciones e impacto que este campo tendrá en el futuro de la biomedicina. Aprovechando que este año es especial para nosotros porque celebramos el 30 aniversario de la SEBD, trataremos de organizar actividades y acciones que contribuyan a visibilizar este fundamental campo de investigación. La junta directiva está ya haciendo un enorme esfuerzo por visibilizar la SEBD y quiero agradecerles su compromiso. Por otra parte, la SEBD siempre ha promocionado la participación de investigadores jóvenes, y en mi opinión, es esencial otorgarles protagonismo y brindarles la oportunidad de expresar sus ideas frescas y que fomenten un ambiente dinámico para mantener esta sociedad a la vanguardia de la investigación en Biología del Desarrollo.
7. ¿Qué crees que nos distingue a los biólogos de la SEBD?
Yo creo que es una comunidad especialmente colaborativa, constructiva y amigable. Eso es lo que realmente me llamó la atención de esta sociedad cuando asistí por primera vez a un congreso de la SEBD. Por otra parte, aunque la originalidad es algo que nos distingue a los científicos en general, yo encuentro en la mayoría de los miembros de la SEBD una creatividad más allá de lo normal. No sé, probablemente se deba a la multidisciplinariedad intrínseca al campo ¡Me encanta!
8. Según los datos de distribución de investigadores/as en las distintas escalas profesionales en el CSIC de 2023, solo un 26.2% son mujeres PI (profesoras de investigación, el máximo rango en la escala de investigadores del CSIC investigadoras principales). ¿Tienes algún consejo para ayudar a las mujeres de generaciones posteriores a llegar a tu posición?
Pues no creo que sea yo nadie para dar consejos, pero si tengo que decir algo es que no debe asustarnos aceptar puestos de responsabilidad en momentos en los que sea posible. También que es esencial elegir bien a las personas con las que compartes tu vida para que te apoyen y comprendan. Por supuesto es esencial tratar de esforzarse al máximo en el ámbito profesional, pero sin llegar a un punto de estrés insostenible, y es muy importante mantener la ilusión por el trabajo que haces y una actitud positiva. Si no es así, mejor dedicarse a otra cosa.
9. ¿Qué crees que podríamos cambiar para disminuir la brecha de género?
Estoy convencida de que la educación y los valores que inculcamos a los niños y niñas de hoy son fundamentales para el desarrollo de una sociedad igualitaria en el futuro. La educación actual se está volcando significativamente en cambiar la mentalidad de las niñas y mujeres, promoviendo el reconocimiento y ejercicio de nuestros derechos, así como la búsqueda de nuestras metas. Creo que este enfoque es esencial y merece un aplauso. Sin embargo, a pesar de las políticas que ya se están implementando en este sentido, es preocupante el descenso de tesis doctorales defendidas por mujeres en los últimos años y el hecho de que muchas investigadoras abandonen la carrera investigadora después de la tesis doctoral y, por tanto, creo necesario dar pasos más allá. No basta con orientar la educación solo hacia las niñas; también es crucial dirigir esfuerzos educativos y propagar una ideología igualitaria entre los hombres y niños. Resulta imperativo sensibilizar a los hombres sobre la importancia de la igualdad en todos los aspectos de la vida. Esto no sólo implica la participación activa en la construcción de un entorno laboral equitativo, sino también en la asunción de responsabilidades en el hogar. Hasta que no alcancemos la paridad real en los hogares, será difícil lograr una verdadera paridad profesional. Afortunadamente ya hay muchos hombres que lo ven así, pero hay que conseguir que sean la gran mayoría.
10. ¿Qué les sorprendería a los socios saber sobre ti?
Je, je, je … pues es que no creo que sea una persona especialmente interesante o sorprendente. Soy bastante sosa la verdad. Mis aficiones son de lo más comunes…me gusta el cine y me encanta pintar cuadros. Lo que si le resulta sorprendente a la gente cuando lo cuento, es que crecí en un hospital psiquiátrico y también que tengo siete hermanos y nos llevamos todos muy bien.
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